Napoléon ^[1] a profondément bouleversé l'Europe. Ses guerres ont poussé l'Europe de manière accélérée sur la voie déjà tracée du nationalisme et d'une Europe des nations. Au début sa politique arrangeait bien de nombreux souverains, car ils pouvaient enfin se détacher du Saint Empire et gagnèrent de par la sécularisation des biens de l'Eglise des terres et des ressources matérielles (recez de 1803 ^[2] et dissolution de l'Empire en 1806). Mais quand il devint évident que Napoléon avait l'intention de régner sur l'Europe, l'approbation se transforma en adversité. La propagande stigmatisa alors Napoléon comme monarque universel assis sur un trône formé de têtes de mort.

La conception qu'avait Napoléon d'une domination de l'Europe était tout à fait traditionnelle. Il essaya d'établir sa famille comme nouvelle dynastie impériale française, posta ses frères sur des trônes qu'il venait de créer et épousa lui-même Marie Louise (1791-1847), la fille de l'Empereur François Ier. Mais il ne réussit pas à faire de ce mélange de guerres et de politique matrimoniale un succès durable. En ce qui concerne la France, il s'orienta d'après l'Empire de Charlemagne; il agrandit le territoire de l'Etat en partie par le biais d'annexions et en partie en créant des Etats satellites comme le Royaume de Westphalie qu'il mit sous les ordres de son frère Jérôme. Mais cette politique chargée d'une réminiscence historique d'une Europe carolingienne ne fut pas non plus de longue durée. Il ressort des notes des compagnons de Napoleon lors de son exil à Sainte-Hélène que celui-ci avait repris comme sienne la maxime - elle aussi traditionnelle - de l'équilibre des forces. Ainsi, la Pologne devait renaître sous forme d'un royaume indépendant, Constantinople devait être protégée d'une mainmise russe et la domination anglaise en mer devait être brisée.

Ce qu'il resta du règne de Napoléon, ce furent certaines unifications au sein de l'Europe. En premier lieu le Code civil (Code Napoléon), lequel servit souvent de modèle pour le code civil en Allemagne ou dans d'autres pays; dans les régions occupées ou annexées par Napoléon et où le Code avait été introduit, celui-ci resta tout d'abord en vigueur. En Allemagne, la plupart des registres civils remonte au Code Napoléon. Napoléon centralisa et resserra l'administration publique en France et dans les territoires occupés et créa ainsi un modèle souvent copié. Si le XIXème siècle a été partout en Europe le siècle de la bourgeoisie et si cette dernière s'appropria les nouveaux styles artistiques (Empire, classicisme etc.), c'est aussi grâce à Napoléon dans la mesure où il contribua à faire de la bourgeoisie, à côté de la nouvelle aristocratie (également un phénomène répandu dans toute l'Europe), l'un des piliers au sein de l'Etat et de l'économie. Enfin, les guerres profitèrent au développement des infrastructures routières, car de nombreux soldats devaient être rapidement transportés d'un endroit à l'autre.