Der Krieg gliedert sich in zwei unterschiedliche Phasen. Bis zur französischen Niederlage von Sedan wurde der Konflikt im Stil eines traditionellen Kabinettskriegs geführt. Nach dem Sturz Napoleons setzte die französische „Regierung der nationalen Verteidigung“ den Krieg als Volkskrieg fort. Nun war neben regulären Armeen und schnell aufgestellten Freiwilligenverbänden zunehmend die Zivilbevölkerung von den Kampfhandlungen betroffen. Noch vor Abschluss eines Waffenstillstandes wurde am 18. Januar 1871 in Versailles das Deutsche Reich proklamiert.